入秋以来，连续几次交战，千叶节节败退，前线多处崩溃。御统军不得不掩护安代王退往西南，以防万一。御剑此际全力向西北进发，算来在酉风林前，两军便可相会。南军派贺颖南、纪子厚为先遣队伍，追击鬼军。这两人都是少年将领，一开始过于兴奋，企图贴身短打，吃了一两回教训，便都学得乖了，只远远盯防追踪，不再紧随其后。御剑几次诱敌无果，心中也是暗暗惊奇：“这两只小鬼，倒也沉得住气。”好在白石迷宫地貌奇诡，非别处高天坦途可比。南军一踏入扎伊境内，便举步维艰，比之前慢了不止十倍。御剑当年挑灭扎伊，对白石迷宫了若指掌，穿行砂砾石林之间，一则将驻军收归麾下，兵力渐雄；二有地利可倚，粮草军备，源源不缺。最可欣慰者，则是屈方宁一身旧伤渐渐痊愈，胃口一天天健旺起来，近几日连马也能上了。他先前记挂小情人身上伤病，行军驻营，顾虑远比以往为多。屈方宁这一好转，非但了却他一桩心事，更能领兵布阵，大添助力。此刻处境虽未见明朗，心境反比先前开阔，当下徐徐行之，只等安代王前来。
南朝这番北伐，可谓精锐尽出。昔年“淮南五虎将”，除贺克俭身死、以贺颖南替代外，时隔二十年，重新聚首。纪伯昭年不过半百，昔日与御剑对阵之时，手中流星锤不敌流火，被他生生斩断一臂，遂与黄惟松一同坐镇后方。剩下几人之中，庄文义性子冲和，徐广却是善行诡道。御剑时而趋避，时而截杀，时近月余，二人竟不能向前一步，始终在白石林外围打转。主力尚且如此，先遣更不必说；纪子厚久驻京城，贺颖南不善诡术，御剑随手布置，屈方宁略施手段，便将二人耍弄得团团转。眼见十月将近，四万御统军浩浩而来，鬼军北上迎接，两军在原扎伊边境会师。安代王一见御剑，便亲亲密密拉住他手，又让必王子向他行礼。遥遥望去，仿佛他不是后退以求自保，倒似凯旋归来一般。南军见了，忍不住大作嘘声。但瞧不起归瞧不起，却又有甚么法子？
御剑单凭麾下五万兵马，便将三十万南军完全牵制。如今与安代会合，战况将如何一边倒，可想而知。连柳狐闻听此讯，也不禁大为叹息。谁知十月以来，千叶在扎伊战场竟屡战屡败，难有一胜。按理说来，御统军大幅加入，必王子挥戈出战，战力绝非先前可比；兼之一国之君亲临，正是建立功勋之良机，按说士卒应更为振奋。不知为何，竟是愈打愈不顺手。无论御剑布置何处，南军皆能一眼窥破，每每巧妙闪避；对他最为精通的人手调派，亦是了如指掌。性急躁进的，南军便派出擅长缠磨之人，一退一停，藏头缩尾，磨得他耐性全无，终于一头栽倒；谨慎小心的，南军便不施半分诡计，使的尽是搏命打法，重骑强弩，直捣黄龙。如此三番五次，军中难免议论纷纷，御剑自己也是满腹疑云。他自年少起便有战神之名，预判敌情，犹如神断；出手精准，从不落空。别人要跟上他的思路，已经极为勉强；要说思谋比他更胜一筹，简直无异天方夜谭。思前想后，不得其解。忽而记起：去岁他与柳狐战于目连山下，柳狐步步抢先，如开天眼，情形正与此时相似。一时想到：“莫非有内奸作祟？”当下亲往金帐，请安代王收回他统帅大权，让各军将领自行决断。安代却坚持不允，更召集全军，厉声道：“御剑将军用兵如神，草原上人人皆知。谁敢质疑他的决策，便是与我作对！”
御剑主张分而击之，不过是假借其法，试探一番。见安代如此大张旗鼓，虽感诧异，倒也颇感其情。往后数日，战况仍未见起色。遍观全局，只屈方宁表现出色些，人手折损也最轻微。必王子面子上挂不住，对他失手被俘一事冷嘲热讽，只做听不见而已。十月底，屈方宁率部埋伏鄂拉河前，正与对面南军相遇。徐广所率大军避之不及，被乌兰军一阵急射，打乱得不成模样。他隔河而望，忆及燕飞羽当日身披灰羽、翼生双胁的英姿，心中一阵怅惋：“倘若你女儿在此，便能解你眼前厄难了。”战罢回营，清点完毕，才寻了块巨石独自坐下，将当日楚、燕二女领他出宫情形细想一遍，旋即记起：“不，那位姊姊亲口说过，她不是大户人家的小姐，只是个马夫的女儿。姓黄的要是知道他偷梁换柱，脸色必定精彩之极。嗯，她要不是给主人家做了这个替死鬼，这一辈子又当如何？她性子这等刚烈，嫁到一般人家去，肯定不得夫婿欢心。想要带兵打仗，更是万万不能的了。她对楚姊姊爱之入骨，如非老天捉弄，她二人身份悬殊，只怕一世也无缘相识。唉，楚姊姊一直到死，也不知晓她的心意。不知她举剑自刎之时，可后悔不后悔啊？”
此际红日西沉，凉意渐生，秋风裹挟寒沙，沥沥洒在他身上、发间。他细细想着心事，一时竟是痴了。
隐约耳边听见些细碎声响，猛然回过神来，只见御剑高大的身躯站在脚下，贴身甲胄已经除下，手中挽了件漆黑如墨的军服，面具上银光流溢，扬首向他道：“在这发什么呆？”
屈方宁呆了一呆，道：“没有。”忽而心念一动，放下双腿，拍了拍身畔，道：“大哥，你到这儿来。”
御剑向乌黑天色望了一眼，口中道：“大哥现在没空陪你玩。”话虽如此，仍抬脚走了上来，伴他身边坐了。见他身上落了许多细沙，旋将他腰身搂过